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太陽光パネルのリサイクル工場の様子

東日本大震災を機に急速に普及した太陽光パネルが、今度は「廃棄」という新たな課題に直面しつつある。鹿児島県鹿屋市に大隅半島で初めてとなる太陽光パネルのリサイクル工場が誕生した。年間500枚だった受け入れ枚数は、わずか数年で2500枚へと膨らんでいる。迫りくる大量廃棄時代に向け、現場では試行錯誤が続いている。

設置した側が「分からない」と言うしかなかった

福元電設 工事部の堀之内洋平部長

鹿屋市でリサイクル工場を操業するのは、電気工事をメインとする地元企業・福元電設だ。太陽光パネルの取り付け工事も手がけてきた同社がリサイクル事業に乗り出したのは2024年のこと。きっかけは、施工時に顧客から投げかけられた一言だった。

工事部の堀之内洋平部長はこう振り返る。「設置したとき『処分はどうしようか？』と質問があって、そういう時に答えたのは『どうですかね。分からないですね』としか言えなかった」。

設置した側が廃棄の答えを持てない。そんな状況に危機感を抱いた同社が、大隅半島で初めてリサイクルの受け皿となった。

年間500枚が2500枚に、廃棄の「予兆」

持ち込まれた大量のパネル

操業開始時、工場に持ち込まれるパネルは年間500枚ほどだった。しかし2026年の見込みは約2500枚と、わずか数年で5倍に膨らんでいる。薩摩川内市で使われていたパネルが次々と運び込まれる日もある。「ここまで増えてきているというのが驚きだった」と堀之内部長は語る。

太陽光パネルは2012年、電力の固定価格買取制度の開始とともに急速に普及した。パネルの寿命は20年から30年とされており、2030年以降には大量廃棄時代に突入するとされている。廃棄台数の増加は、まさにその予兆だ。

アルミ、銀、銅、ガラス。4つの素材に分解する

ケーブルや配線ボックス

実際の作業では、パネルはおおむね4つの素材に分けて再利用される。まずアルミ製のフレームを取り外してリサイクルに回す。次に、銀や銅が含まれるケーブルや配線ボックスを取り外し、溶融して再利用する。堀之内部長は「この中に銀や銅がいっぱい入っているので、これをまた溶かして再利用」と説明する。

続いてパネル表面のガラスを空気で砕きながら飛ばし、粉状にして排出する。こうしてガラスと、太陽電池にあたるセルシートが分離される仕組みだ。