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２０２６年は、天候に恵まれ、サツマイモが豊作だったということで、県内の焼酎蔵では焼酎の仕込みが大詰めを迎えています。

鹿児島県鹿屋市の蔵を取材しました。

午前７時半、鹿屋市の小鹿酒造に焼酎の原料となるサツマイモが到着しました。

それと同時に地元の女性たちが出勤してきます。

小鹿酒造では、この時期多い日で１日２５トンのサツマイモを使い、焼酎を仕込んでいます。

先ほどの女性たちは「イモ切り」と呼ばれる選別作業を行う人たち。

毎年、仕込みが行われる約３カ月間だけ手伝いに来ているそうです。

中には勤続２０年以上のベテランもいて、鹿児島の伝統を支えています。

こちらは、蒸したサツマイモと米こうじを混ぜた「もろみ」。

タンクの中では糖化とアルコール発酵が同時に進んでいます。

紫色のサツマイモを使うと、ご覧の様に鮮やかな「もろみ」ができますが蒸留すると・・・

無色透明な液体が出てきます。

焼酎の原酒です。

このあとアルコール度数を落とし、仕上げられていきます。

こうじを使った伝統的な酒造りは２０２４年、ユネスコの無形文化遺産に登録されました。

小鹿酒造・児玉拓隆社長
「ちょうどサツマイモの収穫時期で、採れたてのサツマイモを使ってイモ焼酎を造る。工場全体がこの時期活気があって、工場見学の方々もたくさん来られて工場全体がにぎやかになっている」

焼酎の製造は１１月いっぱい行われ、新焼酎は１１月中旬から下旬ごろに店頭に並ぶということです。