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世界初の偉業に向けた挑戦が鹿児島から始まりました。

火星を周回する衛星からの砂や岩石の採取を目指す、火星衛星探査機を載せたＨ３ロケット１０号機が、２０日未明、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられ、打ち上げは成功しました。

轟木康陽記者
「大きな光を放ちながらＨ３ロケット１０号機が種子島から宇宙へ飛び立ちます」

２０日午前４時４１分３秒、南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられたＨ３ロケット１０号機。

ロケットから噴き出した炎が発射場周辺を明るく照らし出し、種子島の夜空を突き進んでいきます。

打ち上げを一目見ようと、南種子町の公園には未明にも関わらず、多くのロケットファンが集まり、歓声が上がりました。

見物に来た人
「人間の力はすごいと思った」
「昼みたいになってきれいだった」

そして、打ち上げから１時間以上が経過した午前５時５０分すぎ。

火星衛星探査機「ＭＭＸ」を予定の軌道に投入し、打ち上げは成功しました。

三菱電機などが開発した探査機は約１年かけて火星付近に向かい、火星を周回する衛星「フォボス」に着陸。

砂や岩石などのサンプルを採取して、２０３１年度に地球に持ち帰り、「フォボス」が誕生した起源や将来の有人火星探査につながる技術の獲得などを目指す、世界初のミッションに挑みます。

Ｈ３ロケットの打ち上げは、これで３機連続の成功。打ち上げの成功率は８割となりました。

ＪＡＸＡの関係者も打ち上げ成功の喜びをかみしめているようでした。

ＪＡＸＡ　Ｈ３プロジェクトチーム・有田誠プロジェクトマネージャ
「歴史的な世界的にも注目されているＭＭＸの打ち上げの第１幕を最強の形態で打ち上げることができて、大変うれしく思っている。安堵すると同時に肩の荷が下りた」

ＪＡＸＡ　ＭＭＸプロジェクトチーム・川勝康弘プロジェクトマネージャ
「（ロケットとの）分離が終わったあと（衛星は）通信を確保して運用しなといけない。プレッシャーがきてドキドキした。計画通りいってホッとしている」

火星の衛星からサンプルを採取して地球に持ち帰るという世界初の挑戦に向けて。

その第一歩が種子島から始まりました。

今回、打ち上げに成功した火星衛星探査機。

実は打ち上げに向けて大きなハードルとなったのが探査機の軽量化です。

ＪＡＸＡは探査機を、火星付近を目指す「往路」。フォボスの観測などを行う「探査」。地球に帰還する「復路」と、役割によって大きく３つに分けました。

仮にこれら全てを地球に持って帰ろうとすると、その分の余分な燃料を積まないといけません。

そこで「往路」の役割を果たす探査機の一部は、火星近くで燃料を使い切ると切り離します。

観測機器などを積む探査機の一部は、「フォボス」で探査を終えると地球に帰ってくる際には不要になるため切り離します。

そして「復路」の役割を果たす探査機だけが地球に帰還する仕組みにすることで燃料の節約を実現しました。

このように緻密な計算の末に実現したのが今回のミッションです。

この先も遠く離れた地球から探査機に信号を送る難易度の高い挑戦が待っています。

世界も注目する前人未踏のミッションは２０日が本当の意味でスタート地点です。この先の挑戦も見守っていきましょう。